L’Allemagne fête cette année les 150 ans de la naissance d’un monument de la littérature allemande : Thomas Mann. Lauréat du prix Nobel de littérature en 1929, il est considéré comme un grand conteur moderne de la décadence bourgeoise et de la défense de la démocratie.
Qui était Thomas Mann ?
Thomas Mann est le à Lübeck, une ville portuaire au nord de l’Allemagne et mort le à Zurich en Suisse. Son père était un riche négociant en grains, sa mère était d’origine brésilienne. Il avait 4 frères et sœurs. Très tôt passionné de littérature, il a commencé à écrire des poèmes et des histoires dès son plus jeune âge. A l’âge de 19 ans, il emménagea à Munich pour étudier la philosophie, l’histoire de l’art et la littérature à l’université. Il découvre alors la vie artistique et littéraire de l’époque (en 1894) et rencontre plusieurs intellectuels comme Rainer Maria Rilke et Stefan George. Durant sa période étudiante, il commence à écrire ce qui deviendra une de ces œuvres phares : Les Buddenbrook. L’enfance et la jeunesse de Thomas Mann ont été marquées par une passion pour la littérature, une curiosité intellectuelle et une exploration de soi. Ces thèmes ont continué à se manifester dans son travail tout au long de sa vie.
Il se maria en 1905 et eut 6 enfants. Son frère ainé (Heinrich Mann) et quatre de ses 6 enfants furent également écrivains.
© ETH Zürich/Thomas Mann Archiv. Source : www.thomasmann.de
Toute sa vie, Thomas Mann s’est heurté à la contradiction entre ses origines bourgeoises et sa vocation artistique. Tiraillés entre ces deux mondes, les personnages de ses romans font chacun à leur manière l’expérience de cette même dualité.
Dans de nombreuses œuvres, l’auteur traite de l’ivresse, du désir et du trouble de genre ce qui en fait un grand psychologue de la sexualité dans la littérature allemande, selon son éditeur Hans Rudolf Vaget.
Dès les années 1920, Thomas Mann est considéré comme un écrivain important en Allemagne et ses livres sont traduits dans de nombreuses langues, lui valant une belle réputation au delà des frontières allemandes. Son œuvre a d’ailleurs influencé de nombreux écrivains et intellectuels au delà des frontières allemandes.
Par ailleurs, il s’est également fait connaitre en tant que commentateur politique puisqu’il a écrit des essais et fait des déclarations sur les questions politiques, sociales et culturelles. On peut citer l’ouvrage Réflexions d’un non-politique publié en 1918, dans lequel il critique la politique allemande pendant la Première Guerre mondiale. Dans les années 1920, il devient un défenseur de la république de Weimar.
En 1929, il reçoit le Prix Nobel de Littérature pour son livre les Buddenbrook paru 28 ans plus tôt.
Après l’arrivée au pouvoir des nazis, l’écrivain émigre en Suisse en 1933 puis s’exile aux États-Unis en 1938, pays dont il acquiert la citoyenneté en 1944. Il revient ensuite en Suisse en 1952 où il passera les dernières années de sa vie. Il meurt en 1955 à l’âge de 80 ans.
Les œuvres phares de Thomas Mann
Les Buddenbrook : le déclin d’une famille, son premier roman, est publié en Allemagne en 1901.
L’écrivain y fait le récit d’une famille de négociants en grains à Lübeck, sa ville d’origine, sur quatre générations. Il s’est inspiré des nombreux échanges avec les membres de sa famille de ses amis et autres personnalités de son milieu de l’époque pour l’écriture de son livre. Dans cette saga familiale turbulente, il narre le déclin d’une famille de négociants de Lübeck. Chaque génération se rapproche davantage du monde des arts et reflète les changements sociaux, culturels et économiques des époques successives. Thomas Mann mêle la pratique narrative réaliste des romans sociaux du 19e siècle à la psychologie de l’époque moderne d’alors. Il dresse aussi une peinture sociale de l’Allemagne de l’époque.
Cette œuvre a été un énorme succès et a établi la réputation de Thomas Mann comme l’un des écrivains les plus importants de son époque.
La mort à Venise
Thomas Mann a aussi écrit des nouvelles. La mort à Venise est certainement la plus connue. Publiée en 1912, il y fait le récit d’un écrivain vieillissant qui tombe amoureux d’un jeune garçon à Venise. Une adaptation au cinéma fut faite en 1971 par le réalisateur italien Luchino Visconti.
La Montagne magique a été publié en 1924. Ce grand roman lui a valu sa consécration et est encore aujourd’hui considéré comme un chef-d’œuvre de la littérature allemande. Conçue comme une relecture ironique du Bildungsroman (roman d’apprentissage »), il raconte l’histoire de Hans Castorp, un jeune homme qui rend visite à son cousin dans un sanatorium de montagne. Sa visite qui est censée durer quelques semaines mais s’étendra finalement à sept années, jusqu’à son départ pour participer à la Première guerre mondiale. Le narrateur découvre au cours de ces années un monde étrange et fascinant de maladies, de mort et de philosophie.
Le roman est une exploration profonde de la condition humaine, de la nature de la vie et de la mort, et de la quête de sens dans un monde en constante évolution. Il s’agit d’ une œuvre profondément spirituelle, qui explore les thèmes de la religion, de la foi et de la transcendance. Que ce soit par la religion, la philosophie, l’art ou l’amour, Mann a montré comment la consécration peut donner un sens à la vie et aider les gens à trouver leur place dans le monde. Ce roman est généralement considéré comme une œuvre profonde et complexe.
Le Goethe Institut propose sur son site des pistes de lectures pour mieux comprendre cette œuvre.
Le Docteur Faustus fut publié en 1947 lors de son exil aux Etats-Unis. 
Dans ce roman Thomas Mann fait la biographie imaginaire d’un compositeur allemand qui vend son âme au diable pour obtenir le succès. Ce livre traite de la crise spirituelle qui secoue l’Europe à la fin de la Première guerre mondiale et est considéré comme une critique de la montée du nazisme en Allemagne.
En tout, Thomas Mann est l’auteur de 15 romans, 30 nouvelles, 14 articles ou essais, 2 pièces de théâtre et de la correspondance, notamment avec l’auteur Hermann Hesse.
L’influence de Thomas Mann aujourd’hui
Intellectuel et écrivain allemand ayant profondément marqué l’Allemagne et son époque, Thomas Mann continue d’influencer la littérature contemporaine allemande et étrangère.
De nombreux films et séries télévisées ont été inspirés de ses œuvres.
Plusieurs romanciers ont mis en scène sa vie ou repris des éléments de leurs trames narratives.
Assez récemment, en 2021, l’écrivain irlandais Colm Tóibín signe avec Le Magicien une biographie romancée de la vie de Thomas Mann en mettant notamment l’accent sur sa période américaine.
L’écrivaine polonaise Olga Tokarczuk (elle aussi titulaire d’un prix Nobel de littérature) s’est quant à elle inspirée de La montagne magique comme toile de fond pour son roman Le Banquet des Empouses, traduit en français en 2024.
Enfin, Heinz Strunk, écrivain, musicien, et homme de théâtre allemand, a publié fin 2024 un livre intitulé Zauberberg 2.0 (soit Montagne magique 2.0) dans lequel il retranspose l’histoire originale de la Montagne Magique dans le contexte actuel du XXIème siècle. Ce livre n’est pour le moment pas traduit en français.
Plus d’informations en ligne :
Le site officiel dédié à l’auteur, avec toute sa biographie, sa bibliographie, les livres inspirés de sa vie et de nombreuses photos. Texte en allemand.
Le site du Goethe Institut avec de nombreuses ressources pour explorer l’oeuvre de l’auteur allemand. Texte en français
France Culture propose de réécouter un podcast en 4 épisodes sur la vie et l’œuvre de Thomas Mann
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